「猛禽」兩個字如果按照字面來看,意思是「兇猛的鳥類」,而以現今鳥類分類學的觀點,猛禽包含了兩大類,一類是老鷹,一類是貓頭鷹。不過,「老鷹」與「貓頭鷹」都是相當廣泛的稱呼,平常我們所說的「老鷹」,指的是白天活動的日行性猛禽,英文叫做raptors,這其中包含鷹形目、隼形目與美洲鷲目,而「貓頭鷹」則是指大多在晚上活動的「鴞形目」這一類的鳥,英文是owls。
猛禽是跨生態系的掠食者,在食物鏈裡扮演著高級消費者的角色。其數量在生物圈中雖然不多,但是卻能有效控制小動物的族群量,在生態系中佔有重要的地位。
目前全世界的猛禽類可分為4目,分別是美洲鷲目1科7種、隼形目1科65種、鷹形目3科252種與鴞形目2科249種,共計324種。參考來源:Clements Checklist v2024
猛禽的種類繁多,中文歷來也有許多字詞來指稱不同的猛禽,現在各種猛禽的中文俗名所使用到的漢字包括了:鷹(ㄧㄥ)、隼(ㄓㄨㄣˇ,但中國大陸唸ㄙㄨㄣˇ)、鶚(ㄜˋ)、鳶(ㄩㄢ)、鷲(ㄐㄧㄡˋ)、鵟(ㄎㄨㄤˊ)、鷂(ㄧㄠˋ)、鵰(ㄉㄧㄠ)、鴟(ㄔ)、鴞(ㄒㄧㄠ)、鵂(ㄒㄧㄡ)、鶹(ㄌㄧㄡˊ)等等。