「猛禽」兩個字如果按照字面來看，意思是「兇猛的鳥類」，而以現今鳥類分類學的觀點，猛禽包含了兩大類，一類是老鷹，一類是貓頭鷹。不過，「老鷹」與「貓頭鷹」都是相當廣泛的稱呼，平常我們所說的「老鷹」，指的是「隼形目」這一類的鳥，而「貓頭鷹」則是指「鴞形目」這一類的鳥。由於隼形目的猛禽主要在日間活動，因此又稱為日行性猛禽，簡稱「日猛禽」，英文叫做raptor；而鴞形目多半在夜間活動，所以也叫做夜行性猛禽，簡稱「夜猛禽」，英文是owl。

猛禽是跨生態系的掠食者，在食物鏈裡扮演著高級消費者的角色。其數量在生物圈中雖然不多，但是卻能有效控制小動物的族群量，在生態系中佔有重要的地位。

目前的分類將隼形目分為3科，分別是美洲鷲科（7種）、隼科（66種）、鷹科（265種），共計338種。而鴞形目則分為草鴞科（18種）以及鴟鴞科（195種），共213種。

猛禽的種類繁多，中文歷來也有許多字詞來指稱不同的猛禽，現在各種猛禽的中文俗名所使用到的漢字包括了：鷹（ㄧㄥ）、隼（ㄓㄨㄣˇ，但中國大陸唸ㄙㄨㄣˇ）、鶚（ㄜˋ）、鳶（ㄩㄢ）、鷲（ㄐㄧㄡˋ）、鵟（ㄎㄨㄤˊ）、鷂（ㄧㄠˋ）、鵰（ㄉㄧㄠ）、鴟（ㄔ）、鴞（ㄒㄧㄠ）、鵂（ㄒㄧㄡ）、鶹（ㄌㄧㄡˊ）等等。